三元催化器是安装在汽车排气系统中的机外净化装置，它也是汽车重要的环保装置。三元催化器把发动机排出的有害气体，通过净化剂增强汽车尾气中CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化还原反应，最终变成无害气体。由于三元催化器含有贵重金属，所以本身价格比较昂贵。
实际上三元催化是一个环保装置，三元催化的作用是把发动机里面，排出来的有毒、有害气体进入三元催化里面的，接触陶瓷蜂窝状的稀有金属，通过高温和稀有金属发生反应之后，把有害气体转换成无害的气体以及水，从后端排出去。
三元催化器分为四个部分，由壳体、减振层、载体和催化剂涂层组成。三元催化器最主要的部件是载体，安装在壳体中，是一块多孔陶瓷材料，不过它本身并不参加催化反应，而是上面覆盖着一层催化剂涂层，它们分别是Pt（铂）、Rh（铑）、Pd（钯）等稀有金属，和包括Ce（铈）、La（镧）在内的稀土金属。
正是因为其含有贵重金属，所以三元催化器才这么值钱，并且能够制作高质量三元催化器的厂家也不多，所以也一定程度上抬高了它的价格。三元催化器一旦受损，只能更换，建议车主在更换新的三元催化器后，可以将旧的三元催化器带有，然后卖给专门回收的人员。