研究显示，在人类演化的早期阶段，人类的生存适应能力还比较弱，当时的人类还不具备制造使用工具的本领和用火的能力。因而古人类学家推测在南方古猿之前，古人类是通过采集获得食物的，食物构成以植物为主。
人类自在地球上出现之日起，就面临着生存的竞争压力。获取足够数量营养成分的食物是古人类得以生存和繁衍的必要条件。古人类生活在久远的过去，保存下来的材料非常有限，只有他们骨骼和牙齿石化形成的化石、制作使用的工具、居住活动的遗址、生存活动的遗迹（如用火的证据、狩猎或食用动物在动物骨骼上留下的各种痕迹）等资料。这些材料或证据在每一处古人类遗址保存下来的数量和种类都不尽相同，时代越早的古人类保存下来的越少。古人类学家只能根据对这些零散材料的研究来推测当时人类的食物构成。
研究显示，在人类演化的早期阶段（南方古猿及更早的人类），人类的生存适应能力还比较弱，当时的人类还不具备制造使用工具的本领和用火的能力。因而古人类学家推测在南方古猿之前，古人类是通过采集获得食物的，食物构成以植物为主。对非洲南方古猿生活环境的研究也证实当时气候温暖湿润，森林植被茂盛。可以想象，当时的古人类应该很容易采到植物果实并将其用作食物。采用电子显微镜对粗壮型南方古猿牙齿咬合面磨耗痕迹的研究显示，南方古猿牙齿磨耗面有许多细微的纹路，这符合咀嚼植物纤维的特征。而纤巧（或纤细）型的南方古猿则是杂食的，食物中包含小动物。
大约250万年前，进入能人阶段的人类已经能够制造并使用简单的石器工具。在世界最早的石器出土地点埃塞俄比亚戈纳附近，有人发现了被砍砸和切割过的动物骨骼。专家认为，这些破碎的动物骨骼是能人敲骨吸髓的证据。但也有学者认为，这是南方制作复杂的工具，可以进行捕鱼和狩猎活动，估计可以进行一些烹饪加工。
进入1万年前的全新世，人类开始栽培农作物和驯化家畜，食物构成发生了根本性的变化，与现代社会人类的食物日趋接近。