1682年，夜空中出现了一颗特别大的彗星，子十分奇特，光亮异常。与牛顿同时代的英国天文学家哈雷对这颗彗星进行了大量的观测，他发现这颗彗星的周期是76年。为了纪念他的重大贡献，人们便把这颗彗星命名为哈雷慧星。
彗星可算是夜空中最为引人注目的一种天体。在那井然有序的星空里，彗星好像是位形象怪异的不速之客，给人以来去无踪的神秘感觉。
在众多彗星中，知名度最高的无疑就是哈雷彗星，它也是第一颗被算出正确轨道并按预言准时回归的彗星。
1682年，夜空中出现了一颗特别大的彗星，子十分奇特，光亮异常。与牛顿同时代的英国天文学家哈雷对这颗彗星进行了大量的观测。经过潜心研究，他利用开普勒定律和牛顿万有引力定律，对这颗彗星的运行轨道作了计算，计算结果表明：这颗彗星是围绕太阳运行的一个天体，它的轨道也是椭圆形的，只不过是一个十分扁长的椭圆。使哈雷倍感兴奋的是，他发现这颗彗星的周期是76年，也就是说，每隔76年它就要光临太阳一次。而他从历史资料中知道，76年前左右，也就是1607年，正好出现过一颗大彗星；再往前推76年，即1531年，天空中也出现过一颗大彗星。于是他大胆地推想：1682年的大彗星就是1531年和1607年出现过的大彗星，并且进一步作出了科学的预言：“1682年曾引起人们莫大恐慌的大彗星，将于76年之后，1758年再次出现于天空。”
邻近1758年岁末，哈雷本人早已不在人世，然而那颗大彗星却应照哈雷的预言，于圣诞之夜在天空出现了。
哈雷的预言得到了证实，彗星的神秘面纱也被揭开了。人们从此认识到彗星的行踪虽然十分复杂，但却可以根据科学定律推算出来。哈雷的工作为人类认识彗星开辟了道路。为了纪念他的重大贡献，人们便把这颗彗星命名为哈雷慧星。