TRIPS协议对地理标志的定义：“地理标志是指证明某一产品来源于某一成员国或某一地区或该地区内的某一地点的标志。该产品的某些特定品质、声誉或其他特点在本质上可归因于该地理来源”。
地理标志是特定产品来源的标志。它可以是国家名称及不会引起误认的行政区划名称和地区、地域名称。
地理标识的基本特征有三点：(1)标明了商品或服务的真实来源(即原产地的地理位置);(2)该商品或服务具有独特品质、声誉或其他特点;(3)该品质或特点本质上可归因于其特殊的地理来源。
由以上定义我们不难看出，TRIPS协议要求各成员国保护的地理标志，实际上属于较特殊的地理标志，它更接近原产地名称。
与商标相似，地理标志的主要功能是区分商品的来源。虽然可以想象地理标志用于服务，但地理标志如此宽泛的适用范围在目前还未用于由WIPO管理的国际条约或TRIPS协议中。与商标不同，地理标志区分商品是通过对其生产地的标示，而不是通过对其制造来源的标示。对制造或生产的地方的标示是地理标志的本质。地理标志与商标不同，不是主观随意选定的，并且地理标志的标示不可替代。
一般来说，地理标志在一地理标志所指的地方所处的国家被认可。这一国家通常称为“原属国”。里斯本协定“原属国系指其名称构成原产地名称而赋予产品以声誉的国家或者地区或地方所在的国家”。
原则上允许所有的制造商使用某一地理名称，只要带有该地理名称的商品是原产于所标示的地方，或者符合产品的可适用的一些标准(如果有的话)，视情况而定。
地理标志的合法使用者有权阻止其商品并非来源于该地理标志所标示的地方的任何人使用该地理标志。与商标一样，地理标志适用“特殊性”原则，即：所受到的保护仅限于其实际使用的产品种类上;还适用“领土”原则，即仅仅在一定领土范围内受到保护，并受该领土的法律、法规的约束。享有声誉的地理标志是特殊性原则的一个例外。目前，由WIPO管理的条约和TRIPS均未对地理标志提供这种扩大保护。