中国四大发明分别是造纸术、指南针、火药、印刷术，而蔡伦是造纸术的发明人，指南针的始祖大约出现在战国时期，具体人不详，火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中发明的，毕升为印刷术的始祖。
火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中发明的，据《范子叶然》的记载，春秋时代中国就已经用于民间民生应用，范子计然说“硝石出陇道”。后来在隋朝才被真正发明，而且在唐朝被正是应用于军事。
指南针最早也称司南，主要用于判别方位，而指南针发明者至今也没有定论，但是根据史料记载，指南针的始祖大约出现在战国时期，它在古代军事、生产、日常生活、航海、地形测量等方面都是起到了重要的作用。
造纸术是中国四大发明之一，发明时期于汉朝西汉时期，改进时期于汉朝东汉时期。中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。
印刷术是中国古代劳动人民的四大发明之一。雕版印刷术发明于唐朝，并在唐朝中后期普遍使用。宋仁宗时毕昇发明了活字印刷术标志着活字印刷术的诞生。他是世界上第一个发明人，比德国人约翰内斯·古腾堡的铅活字印刷术早约400年标志着活字印刷术的诞生。